Az ágyi poloska 4-8 mm hosszú, rozsdabarna színű, szárny nélküli, rovar, a lábain tapadókorongok és karmok vannak. Torán bűzmirigy van, mely jellegzetes szagú váladékot termel.

A nőstény 1-2 évig él, naponta 2-3 petét rak. Szapora vérszívó, egy poloska ivadékainak száma egy év alatt kb. 4000 lehet. A poloska petéket búvóhelye talapzatára ragasztja, melyekből a lárvák 10 nap alatt kikelnek és ivaréretté válnak öt vedlés után. Ehhez mindenképpen vérszívásra van szüksége, mert különben nem fejlődik tovább. Átlagosan a kifejlődés ideje 60 napot vesz igénybe nyáron. Teljes sötétségben indul táplálkozni, amikor tápcsatornája majdnem teljesen kiürült. Melegben másnaponként, hidegben csak hetenként szív vért, ez 5-10 percig tart. Hidegben az éhezést is sokáig tűri, szobahőmérsékleten táplálék nélkül 2-3 hónapig életben marad.

Érzékszervével, mely a szívókája végén helyezkedik el, kitapogatja a vérszívásra alkalmas helyet. Leggyakrabban a nyak-, boka- és csuklótájékon szív vért. A viszketés azonban nem azonnal jelentkezik. Az ágyi poloska leginkább az embervért kedveli.

A nedves, nyirkos helyiségeket nem szereti. Nappal keskeny résekben, repedésekben, húzódik meg, és itt olyan mélyen tartózkodik, hogy a hasa és a háta is érintkezzen a búvóhelye falával. Fénykerülő, a huzat és a zaj nem ideális számára. A poloska változatos helyeken rejtőzködik: a képkeretek, karnisok, csillárok felfüggesztésénél, a falrések között, a felső ablakkeretben, ágyrepedésekben és a kárpitozott bútorok hézagaiban is elrejtőzhet. Gyakran könyvek és ruhaneműk között bújik meg.

Az ágyi poloska leggyakrabban különféle használati tárgyakkal pl. bútorral, képpel, könyvvel, bontásból származó építkezési faanyaggal, csomagokkal terjed. Ezt a terjedési módot passzív módnak nevezik. Központi fűtéssel rendelkező lakóházon belül a szomszédos lakásokba a csövek áttörési helyein keresztül, azaz aktív módon is bekerülhet.